Cancéreux et cancérigène (ou cancérogène, car les deux se disent) sont des adjectifs qui se rapportent au cancer.
Cancéreux, c’est un adjectif qui veut dire « qui a le cancer » si l’on parle d’une personne, ou « qui est un cancer » s’il s’agit d’une lésion.
Un patient peut être dit cancéreux, une tumeur être cancéreuse.
Cancérigène (ou cancérogène) signifie « susceptible de provoquer le cancer », à l’instar du tabac, substance cancérigène responsable de bon nombre de cancers du poumon.
Comme les femmes actuelles fument autant, voire plus que les hommes, ce cancer, jadis l’apanage des hommes, a atteint la parité hommes-femmes, ce que l’on peut difficilement considérer comme une conquête pour les femmes.
Suspect d’être un cancer
Beaucoup de patients confondent les deux mots (cancéreux et cncérigène), et demandent si la lésion qu’on leur a enlevée ne serait pas « cancérigène ». Cette confusion est probablement favorisée par la fait qu’il n’y a pas de mot spécifique pour désigner une lésion qui pourrait être cancéreuse: devant une lésion dont on ne sait pas si elle est bénigne ou maligne (comme, par exemple, un tache brune sur la peau, que l’on nomme « naevus » si elle est bénigne, et « mélanome » si elle est cancéreuse), on dira, en attendant le résultat du laboratoire d’anatomie-pathologique (« ana-path »), qu’elle est « suspecte ». Une petite précision : un mélanome étant par définition malin, il n’est pas nécessaire de parler de « mélanome malin », qui serait un pléonasme.
Dégénérescence maligne ou pas
Il n’y a pas non plus de mot spécifique pour parler d’une lésion bénigne qui pourrait, avec le temps, devenir maligne. Ainsi l’on sait que la grande majorité des cancers du colon sont des polypes « dégénérés ». Les polypes coliques sont donc des tumeurs bénignes à fort potentiel de dégénérescence maligne, mais il n’y a pas de mot autre que ce type de périphrase pour définir cette caractéristique des polypes. En tous cas, ce n’est pas le mot « cancérigène » qu’il convient d’employer dans ce cas précis.
Le mot « dégénérescence » signifie donc ici le passage de la bénignité à la malignité. Mais « dégénérescence » n’est pas toujours en rapport avec le cancer, comme dans la fameuse DMLA (dégénérescence maculaire liée à l’âge). Dans ce cas, c’est plutôt un synonyme de vieillissement pathologique.
Cancérigène ou cancérogène ?
Vous aurez noté qu’on dit indifféremment « cancérigène » ou « cancérogène ».
Le grand public emploie volontiers l’expression « le crabe » pour désigner le cancer. Or, il se trouve que c’est la traduction du mot latin cancer !
Article publié le 13 novembre 2017